Le VTT est d’abord apparu en Californie, aux Etats-Unis, dans les années 1970. Cette pratique est née d’un groupe d’amis qui s’amusent à descendre les sentiers montagneux à vélo ; d’où le nom anglais « Mountain Bike ». Petit à petit, ils modifient leurs vélos pour les adapter à ces chemins escarpés : le cadre se raccourcit, les pneus s’élargissent, le vélo s’alourdit. Le premier vrai VTT sera créé en 1977 : le « Breezer N°1 » (Son nom trouve son origine dans la personne de Joe Breeze, un des membres du groupe d’amis mentionné plus haut).
Pour la première fois, en 1979, le VTT se produit en grande série : le « Stumpjumper ».
En France, c’est en 1983 que le premier VTT arrive à la Plagne, tout droit venu du Canada. L’année d’après, la première compétition de VTT a lieu dans le pays : le « Roc d’Azur ». A l’époque, elle ne rassemblait que 7 participants, aujourd’hui elle en compte plus de 20 000 ! Le VTT devient de plus en plus populaire et entre alors dans les Jeux Olympiques avec le cross-country en 1996 à Atlanta.
La structure du VTT a beaucoup changé entre sa naissance et aujourd'hui, les fabricants étant sans cesse à la recherche d'améliorations. Certaines caractéristiques techniques (selle, roues, suspensions...) sont différentes d'un VTT à un autre selon sa visée pratique. Aujourd’hui, le VTT pèse pour plus de 70% dans le marché du vélo français. Une discipline dérivée du VTT commence à croître actuellement : le VTT tandem, autrement dit du VTT en duo (coordination et esprit d’équipe primordiaux !).