Les pratiques du parapente sont variées, et chaque parapentiste peut y trouver son compte. Les objectifs de vol peuvent être différents selon les envies et les compétences du pratiquant. Ce qui est certain, c'est que la pratique du parapente peut aussi bien être sportive ou à sensations, que calme. Voici les styles de vol les plus courants en parapente :
Le vol simple, aussi appelé vol bocal:
On vole en toute sécurité, en profitant des plaisirs simples du parapente, sans trop s'éloigner des espaces de décollage et d'atterrissage que l'on garde toujours en vue. Ce type de vol convient parfaitement aux débutants et à ceux qui souhaitent profiter des paysages en toute tranquillité.
Le vol de distance, aussi appelé Cross :
Ce type de vol en parapente a pour objectif de parcourir de grandes distances, et de cumuler les kilomètres. Cette pratique nécessite une bonne analyse des conditions météorologiques en amont du vol, mais aussi une bonne maîtrise des ascendants pendant le vol pour toujours garder de la hauteur et continuer d'avancer. Ce type de vol est assez complet, puisqu'il nécessite de la technique, et une bonne connaissance du milieu et des éléments. Les vols sont tous différents, et varient selon les conditions du moment, la période, le lieu, etc. Il y a une part de liberté dans ce type de vol en parapente, ainsi qu'une notion de découverte, même si le parcours est étudié au préalable. En France, le record de distance est de 411km, de Rouen à Limoges. Au niveau Mondial, le record est Brésilien, avec 564 km parcourus.
Le vol acrobatique, aussi appelé Voltige :
En vol en parapente acrobatique, la technique et l'entraînement sont de mise. Il n'y a pas de place pour la « découverte » ou l'improvisation. Il s'agit d'une pratique de freestyle, qui consiste à réaliser des figures en vol. Ces acrobaties réalisées pendant le vol utilisent la vitesse, la force centrifuge ou encore l'apesanteur, et rendent le vol très impressionnant. Ce style de vol est très à la mode et souvent apprécié par les plus jeunes. Un matériel spécifique est nécessaire pour être performant, grâce à une aile de taille plus petite, mais qui dispose d'une résistance plus grande aux effets des figures. L'objectif est de réussir à enchaîner les figures en faisant preuve de précision et de maîtrise, en allant toujours plus loin dans l'engagement.
Le Soaring :
Ce style de vol en parapente se pratique à partir des reliefs, grâce aux courants dynamiques du vent. Il s'agit d'utiliser la déviation du vent sur une pente, une crête, une falaise, une dune, etc. pour profiter d'un vol le long du relief en question. Une certaine technicité est nécessaire car ce vol est souvent réalisé en restant proche du relief, pour profiter des effets du vent. La Dune du Pilat est un spot emblématique de cette pratique.
Le vol rando, aussi appelé vol montagne :
De style un peu plus sportif, le vol rando consiste à accéder à pied à la zone de décollage, et non par un transfert en voiture. Il faut donc transporter son équipement de vol sur le dos, en randonnant, avant de pouvoir redescendre en volant. Il existe du matériel spécifique, plus léger à transporter. Cette pratique est plus respectueuse de l'environnement, et permet de mieux profiter encore de la nature et souvent de la montagne.
> On parle de Paralpinisme, lorsque l'approche à pied jusqu'au décollage nécessite l'utilisation de matériel d'alpinisme, avant une descente en volant. > Le Vol bivouac quant à lui est une pratique qui mélange vol de distance et vol rando. C'est un peu comme un voyage pendant lequel on s'autorise à atterrir pour bivouaquer, et où l'on est parfois amené à randonner pour décoller à nouveau d'un autre endroit et continuer d'avancer, en s'adaptant au milieu de la montagne.